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Opale

Opale arlequin
Le jeu de couleurs observé dans l’opale est causé par la diffraction de la lumière passant au travers de particules sphériques transparentes de cristobalite, une forme de silice, et des vides entres ces particules. Ces particules microscopiques ont un diamètre d’à peu près 1/10000 de millimètre.

L’angle de la lumière diffractée varie avec les longueurs d’ondes, donc uniquement les couleurs spectrales pures pourront être vues.

Le nom opale vient du Latin « opalus », au travers du Grec « opalios », lui même venant du Sanskrit « upala » voulant dire pierre précieuse.

L’archéologue Louis Leakey a trouvé une parure vieille de 6000 ans dans une caverne au Kenya. Les anciens Grecs lui attribuaient le don de prédire l’avenir.
Les Romains appréciaient l’opale comme symbole de pureté et d’espoir et croyaient qu’elle protégeait des épidémies. Les peuples d’Asie la considéraient comme le symbole de la vérité. Les anciens Arabes étaient persuadés qu’elle venait du Paradis, acquérant un jeu de couleurs avec les éclairs.

Au Moyen Age, l’opale était censée être bénéfique pour la vue, quelques personnes croyant même qu’elle pouvait rendre son porteur invisible.

L’empereur Napoléon Ier donna à sa femme Joséphine une opale appelée « l’incendie de Troie » à cause de son jeu de couleurs très prononcé.

Au dix-neuvième siècle, une rumeur, colportée par la nouvelle « Anne de Geirstein » écrite par Walter Scott, la désignant comme pierre portant malheur, fait ombrage à la popularité de l’opale. Mais des personnages de premier plan comme la reine Victoria ou l’actrice française Sarah Bernardt l’ont réhabilitée.

Opale arlequin L’opale est classée en trois types de couleur de matière supportant le jeu de couleurs. Ces trois types sont: L’opale noire, blanche et la transparente.
Plusieurs sous classifications résultent de la qualité et le la répartition des taches de couleurs.

Les plus fameuses sont l’arlequin, la flash, la flamme et la « petit points ».
Quelques types d’opale ne montrent pas de jeu de couleurs. Parmi ceux ci figurent la plus grande partie des orange dites aussi opales de feu, une variété verte appelée opale prase et une variété bleue trouvée au Pérou.

A cause du processus sédimentaire résultant de la concentration de gel de silice dans d’anciennes mers évaporées, l’opale contient toujours une quantité d’eau représentant entre 3 et 10% du poids total de la pierre. C’est la raison pour laquelle elle doit être protégée de la chaleur ou de la lumière intense, qui peut faire évaporer cette eau et causer ainsi des fractures. Les ultrasons, acides ou solvants puissants doivent aussi être évités.

L’opale est, alternant avec la tourmaline, la pierre de naissance du mois d’octobre.
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